东巴文是一种兼备表意和表音成分的图画象形文字，是一种十分原始的图画象形文字，从文字形态发展的角度看,它比甲骨文还要原始，属于文字起源的早期形态，最早是写画在木头和石头上的符号图象，后来发明了纸，才把这些符号图象写在纸上，成为东巴文经典。东巴文主要用于写宗教经书。纳西族中通习宗教经书、执行法事的人称东巴，因而这种文字被称作东巴文。明代纳西族《木氏宦谱》有16世祖牟保阿宗"且制本方文字"的记载。据此推算，东巴图画文字的创制年代大约在12世纪下半叶至13世纪上半叶之间。图画文字在文字发展史上处于从图画发展到文字的第一步，大体上保持从左向右的书写方向。字体多变，常根据上下文形成新的字形结构和字组，一个形体往往可以同时表示几个意义。

     东巴文只有1400多个单字，但词语异常丰富，能充分表达细腻的情感，也能记叙说明复杂的万事万物，还能写诗作文章，是目前世 界上唯一“活着的象形文字”。用象 形文字书写并保留下来的经文共有两万余册。卷帙浩繁的经书，内容丰富多彩。涵盖哲学、历史、天文、宗教、巫医、民俗、文学、艺术等各方面，堪称纳西族古代社会的百科全书。国内现存东巴经书1万余册，仅北京图书馆、丽江县图书馆、云南东巴文化研究所两处就有8000多册。在国外以美国收藏最多。

     东巴文被称之为目前世界唯一存活着的象形文字，是人类社会文字起源和发展的“活化石”。

      东巴画——既是图画，又是文字

　　古老的东巴画是最具特色的纳西族美术遗产。纳西族东巴在做仪式时，要绘画各种各样的佛神、人物、动物、植物以及妖魔鬼怪的形象，并对他们进行膜拜与祭祀，这种服务于宗教活动的各种绘画，统称为东巴画。东巴绘画艺术具有象形文字经典所具有的五个艺术品特性，即贝叶经的形式、优美的线条、美丽的色彩、动态的表现和特征的摄取。

　　东巴画是东巴文化重要内容之一，东巴画的内容主要表现古代纳西族信仰的神灵鬼怪和各种理想世界，其中也反映了古代纳西族社会的各种世俗生活。东巴画种类繁多，每一幅画就是一个或几个动人故事的演绎，按其形式的不同可划分为以下几种类型：

　　竹笔画。主要用于东巴经书的封面装帧、题图、插图以及一些祭祀和巫术中的纸牌画，并形成了各种绘画符号和画稿。其画法是以竹片做笔尖，蘸松烟墨汁画在树皮制成的硬纸之上，所以叫做“竹笔画”。竹笔画有白描，也有彩色，彩色用松树花尖或用表笔平涂，色调明丽而谐和。

　　木牌画。纳西语叫“课牌”。这是东巴为配合巫术活动所使用的一种特殊绘画形式。东巴在砍平的木板上用毛笔线描造型，然后再敷以色彩。木牌画造型奇特，形貌古怪，但神态生动、色彩鲜艳，形成独具一格的艺术风格。

　　卷轴画。它是纳西族绘画艺术与汉、藏绘画艺术结合的产物。卷轴画有长卷、多幅和独幅多种，早期的用麻布，后期的用土白布，还有少数是用纸画的。卷轴画在造型上比竹笔画和木牌画更加准确，敷色更加多彩，有的勾以金线和银线，画面更加富丽。

　　纸牌画。纸牌画有一部分是属于竹笔画，也有不少是用毛笔彩画的。另外还有少量在纸旗上作的画，在东巴死后开丧时使用。

　　此外，在东巴经书中，还有大量被称之为“文字画”的画，没有固定的读音，只是一些图象的组合或用连环画形式来记录、表达某一事件，但总的来看还没有脱离图画的范畴。

　　东巴画中，以布卷画《神路图》最为有名。

《神路图》一般长达十四米多，宽二十六厘米左右。分为地狱、人类世界、自然天国、天国四个部分，画面色彩鲜明、艳丽，人物造形生动、个性鲜明，既受藏传绘画艺术影响，又具有纳西族传统风格和特色，是东巴绘画艺术中的珍品。

　　《神路图》主要用于丧葬时超度死者亡灵仪式中，描述了死者亡灵要经过的地狱、人间、自然界、天堂等各阶段的具体场面，有较高的文化和艺术研究价值。

　　要观赏东巴画，位于大研古城以北8公里白沙村大宝积宫的壁画是最佳去处，它还于1997年被国家公布为第四批全国重点文物保护单位。

　  东巴文化的载体是东巴教。东巴教有严密的祭仪系统、庞大的鬼神体系、以及与各种仪式配套使用的象形文字经书。东巴教集纳西族传统文化之大成，在历史上对纳西族的社会生活、意识形态、精神领域、文化习俗、民族性格等有着重大的影响。

　　东巴教是在纳西族处于氏族和部落联盟时期的信仰基础上发展起来的，信奉万物有灵、自然崇拜、祖先崇拜、多神崇拜，重占卜，强调人与自然关系的和谐是东巴教的主要特征。东巴教渗透到了纳西族社会生活的各个方面，几乎所有的社会生产生活都受到东巴教的影响，与东巴教融为一体。如生丧嫁娶、祈年动土、砍树伐木、开沟理渠、耕种稼穑、放牧狩猎、战争疾病、天灾人祸等等，都与东巴教的观念体系息息相关，都要延请东巴举行各种相应的仪式。东巴教的信仰观念充分表现在约30种宗教仪式里。仪式可分为四部分：

　　第一是以祭天为代表的家庭性祈神活动，其他如祭嘎神(胜利神)、祭畜神等。祭天是一切仪式中最大的宗教活动，每年正月初，各家庭在固定的祭天场举行，供奉人类祖先，祈求祖先保佑子孙平安顺利、兴旺发达。通过祭天达到增强团结、凝聚家庭的目的。这反映了祖先崇拜的观念。

　　第二类是祭“孰”仪式，“孰”为自然之精灵。传说“孰”与人为同父异母兄弟，二者和睦相处、相安无事。后来人类滥砍乱伐、破坏水源。“孰”便发洪水报复人类。双方经过调停，立下契约：“孰”供人类自然资源，但不能过量攫取。人类则每年举行祭“孰”仪式。以祭“孰”强化保护自然的意识，体现了自然崇拜的信仰。

　　第三类是禳灾除病仪式。认为灾难和疾病是由鬼魂作祟引起，需要施食慰抚鬼魂。作这类仪式往往要经过占卜测算，卜出是何种鬼魂作崇，于是以占卜结果选择仪式种类。充满着浓厚的巫术性质。具有不固定、应急、临时的特点，反映出鬼魂崇拜的思想。

　　第四类是综合性的，既有祖先崇拜、又有自然崇拜和鬼魂崇拜观念，为丧葬仪式。孝子女把死者的灵魂送往祖先居住的地方或神灵居住的地方，而求祖先保佑后代子孙发展兴旺。为死者举行丧葬仪式是以宗教形式处理肉体，进行火化。超度仪式是以宗教形式把灵魂送到祖先居住的地方，认为把死者的灵魂送到祖先行列里，就成了祖先。每年春、夏、冬三季的特定日子，把祖先接到家里加以供奉，祈求祖先保佑家人。

　　东巴教没有教堂寺庙，仪式的地点是主祭家的院子和户外的平地、河边。东巴经书没有善本真本刻本，手抄笔录的经书还受到地域的影响而有差异性，丽江县北部的东巴不会念丽江县西部的经书。各地区的宗教仪式也大同小异，没有形成一套严格的教规教义。正因为如此，东巴教与民间发生紧密而广泛的影响，折射出纳西族的历史发展过程、民情风俗现象。

     《东巴经》——集纳西族古文化之大成

     纳西族的《东巴经》五百多卷，七百多万宇，全用象形文字写成。无论天文、历法、地理、历史、人文、医药、动物、植物、武器、衣饰、饮食、生活、风土人情、家庭形态、宗教信仰、民族关系、农业、畜牧业以及生产力与生产关系，等等，《东巴经》里都有记载，真是包罗万象。这部经书可以说是了解和认识纳西族古代社会的“百科全书”。

　　《东巴经》中有很多星座的名称，记载着东南西北四方二十八星宿，如三星、昴星、红眼星、北极星、启明星、长庚星、北斗七星，也还有彗星。有的经书记载：“若不是太阳和月亮，将不能分黑白”；“若不是参星和商星，也不能分昼夜”。“天上的三星甩着蕊宿手，三星和蕊宿结了仇，从此蕊宿吐露天，阴雾沉沉又沉沉，天体象不高”。可见对天象和气象的观察研究早已达到相当水平。《崇搬图》还有这样的记载：“蕊劳精于推算雷电，苏陀精于推算饶宿，尼楞精于推算星辰，吉阿精于推算日子”。《东巴经》里好多地方都讲到历法，一年分四季十二月，一月有三十天。《碧庖卦松》和《懂述战争》还都讲到有一棵神树，树生十二枝，枝生三百六十叶，所以一年有十二个月，三百六十天。这也反映了历法的应用是比较早的。　

　　《东巴经》还比较完整地记载着反映纳西族远古时期生活的神话，其数量质量都很惊人。他不仅对后来纳西族文学的发展有很大影响，而且大大丰富了祖国各民族的神话宝库。许多神话的篇幅都比较大，如已整理发表的《创世纪》、《黑白之战》等，都长达二千多行。

　　从这些神话里，我们看到了古代纳西族独特的各种各样的神，如天神、地神、太阳神、月亮神、星宿神、善神、恶神、男神、女神、雷神、风神、云神、山神、水神、土神、石神、铁神、智慧神、灵巧神、善良神、丰盛神、测量神、度数神、胜利神、五谷神、畜牧神等等。当然，也还有各种各样的妖魔鬼怪。在这个神的世界里，不仅各种神的形象迥然不同，就是神的行事也具有不同的风趣，说明神话的绚丽多采。

　　在纳西族原始神话中，最出名的是《创世纪》。这个神话共有二十个章节：茫茫远古，初辟天地，野牛撞天，耳辟天地，人类诞生，触怒天神，洪水滔天，利恩余生，初遇白鹤，东神造人，白鹤仙女，天上险境，十度交锋，天地美缘，天神诅咒，迁徙人间，击败凶神，定居创业，遣使探秘，山高水长。开天辟地，不是一个盘古，而是开天九兄弟，辟地七姊妹。有意思的是九兄弟和七姊妹并不是天生万能：开出的天是倒挂的，象要塌下来，辟出的地，凸凹不平整，好象要陷裂。只是他们并不灰心，重新用五根柱子撑起天，铺平地。又如洪水滔天，只剩下纳西族祖先从忍利恩孑然一身，藏身于牦牛皮革囊，用九条铁链子，三头拴在柏树上，三头拴在杉树上，三头拴在岩石上，才得以死里逃生。《创世纪》的中心内容是突出人类的代表从忍利恩，描写他如何坚持与天神作斗争，与恶神作斗争，与洪水作斗争，终于重建了人间，热情歌颂和赞美了人类的不屈不挠的精神。

      东巴纸——原始而古老的东巴象形文字的书写载体

     东巴纸并不是现代人所了解的一般具有现代色彩的纸张，而是原始而古老的纳西东巴象形文字的书写载体。东巴纸用高原特有的植物狼毒和构树皮制成，是纯手工工艺制品，所使用的工具古老简单，却工艺复杂，其神秘的制作工艺，全靠先人代代相传沿袭下来。
　　在纳西人的传说中，东巴纸是一种非常神奇的东西：它们不怕风吹日晒，不怕虫咬雨淋，纸张历久弥坚，字迹不会褪色。然而这种记录了东巴经文，承担着传承纳西族文明的纸张却曾一度绝迹。